Un hapteno es una molecula orgánica muy pequeña que si bien son antigénicas no pueden desarrollar una respuesta inmune por sí sola. Para ello requiere primero la unión con una proteína conocida como carrier o transportador. El acoplamiento químico entre una proteína transportadora y un hapteno resulta en el conjugado hapteno-transportador o hapteno-carrier, capaz de inducir la respuesta inmune.
En experimentos con animales se logró determinar que los anticuerpos generados ante la exposición al sistema inmune del complejo hapteno-proteína transportadora, lograban reconocer al determinante hapténico, a epítopos de la proteína transportadora y epítopos combinados entre el hapteno y la proteína transportadora.
Hay que recordar que por sí mismo el hapteno es incapaz de generar una respuesta inmune pero una vez expuesto al sistema inmunológico a causa de su unión con la proteína transportadora, el hapteno pasa a ser accesible al sistema inmune.
